Das Wort „Holocaust“ stammt von dem griechischen Wort „holókaustos“ (ὁλόκαυστος), das übersetzt „vollständig verbrannt“ bedeutet. Der Begriff findet in der Bibel Verwendung und bezeichnet dort eine spezielle Art eines für Gott dargebrachten Brandopfers, bei dem das Opfertier im Gegensatz zu anderen Ritualen vollständig zu verbrennen war.
Heute jedoch wird der Begriff vor allem verwendet, wenn von der systematischen Vernichtung ganzer Bevölkerungsgruppen während des Nationalsozialismus gesprochen wird. Durch die biblische Herkunft des Wortes eines Gott dargebrachten, rituellen Opfers, wird der Begriff als Bezeichnung für die Ermordung von Millionen von Menschen im Nationalsozialismus auch teilweise kritisch betrachtet. Denn die dem Begriff innewohnende Vorstellung des Genozid an jüdischen Menschen als ein gottgewolltes Opfer wirkt verharmlosend und widerspricht den Tatsachen. Hinzukommt eine Uneinigkeit darüber, ob der Begriff ausschließlich die systematische Ermordung von sechs Millionen Jüdinnen:Juden beschreibt, oder ob er die Ermordung anderer Bevölkerungsgruppen im Nationalsozialismus, wie Rom:nja und Sinti:zze oder Menschen mit Behinderungen, ebenfalls mit einschließt.
Ein weiterer Kritikpunkt ist die vorkommende Verwendung von „Holocaust“ für andere Verbrechen von Menschen an Menschen, Tieren und Natur. Denn so wird die Einzigartigkeit und Grausamkeit des Verbrechens der Nationalsozialist:innen an den genannten Bevölkerungsgruppen abgeschwächt, was der Verantwortungsabwehr Vorschub leistet (sekundärer Antisemitismus). In Israel und auch außerhalb davon wird seit der Gründung des Staates vermehrt der hebräische Begriff „Shoah“ verwendet. Für den Völkermord an den europäischen Rom:nja und Sinti:zze während des Nationalsozialismus findet auch der Begriff „Porajmos“ Verwendung.